Old San Juan Images, JCD

Cuando se encuentre parado en el nivel más alto del fuerte el Morro estará observando historia que data del siglo 18. Talentosos ingenieros y un grupo grande de trabajadores transformaron las defensas militares de San Juan en unas fortificaciones enormes de primera categoría. Mire por los bastiones de las paredes hacia el océano, la bahía y la ciudad a la distancia y entenderá porque el Morro se conoce como una de las más espectaculares fortificaciones construídas.

Ahora, baje por las escaleras al patio donde las tropas practicaban las marchas. Baje otras escaleras al lado de la rampa de artillería, donde estaba la mayor concentración de cañones. Aún más abajo está un patio rodeado por cuartos abovedados que una vez se usaron como bóvedas y cocinas. Busque un pasillo discreto y baje finalmente a un área de cúpula alta levemente iluminado. Toque las paredes. Éstas se construyeron en el 1539.

Imagine San Juan, hace cinco siglos. Una isleta, al norte de la Bahía de San Juan que ofrecía un ambiente más saludable que en el asentamiento original de Caparra, pero por su ubicación al descubierto requería defensas más sólidas. El primer fuerte fue Casa Blanca, un pequeño edificio de bloques construído en el 1523, seguido por La Fortaleza. Desafortunadamente la ubicación interna de La Fortaleza no era ideal. “Solo ciegos hubieran escogido tal local para este fortín,” se quejó en aquel tiempo el historiador Gonzalo Fernández de Oviedo. Jamás conocida como fuerte, La Fortaleza ha llegado a ser la residencia del gobernador más antigua del hemisferio aún en uso. El nuevo lugar que Fernández de Oviedo escogió para un fuerte estaba en un morro a la entrada de la bahía a unos 100 pies sobre el nivel del mar. En el 1539 se construyó un pequeño fortín en el acantilado desde el cual tres cañones podían disparar a los
barcos enemigos.

Codiciada como la puerta al Nuevo Mundo, San Juan estaba bajo continuas amenazas de invasiones por flotas europeas. Llegó a ser una ciudad militar. Durante la década de 1600, soldados y obreros (incluyendo prisioneros y esclavos) reforzaron los fuertes, construyeron una pared alrededor de la ciudad con puertas que se cerraban al anochecer y construyeron un fuerte en San Cristóbal para contrarrestar ataques por tierra.

Cuando se repararon las defensas luego de un siglo, el fuerte San Cristóbal llegó a ser la fortificación más extensa construída por los españoles en las Américas. Desde el segundo nivel del fuerte se puede apreciar el concepto del trabajo de ingeniería. Las áreas triangulares alrededor del fuerte incluyen un laberinto de pequeños fortines, fosos, túneles, polvorines, trincheras y pequeñas galerías. Del enemigo capturar una de las secciones, los defensores podían detenerlos estallando el pasillo más cercano. Ocho grandes salones hospedaban hasta 212 soldados y cuatro cisternas inmensas almacenaban más de 700,000 galones de agua de lluvia.

Cuando la flota de Sir Ralph Abercrombie trató de conquistar a San Juan en el 1797, tuvo que regresar en derrota. Abercrombie luego escribió que la ciudad pudo haber resistido diez veces más armamentos de lo que él llevaba. San Juan finalmente resultó impenetrable.